Dans 92,5 % des couples hétérosexuels, l’homme est plus grand que la femme. La femme est la plus grande dans 4 % des couples seulement. Ces chiffres viennent d’une étude parue le 16 janvier 2013 dans PLoS ONE, une revue scientifique en accès libre. Gert Stulp, chercheur à l’université de Groningue, aux Pays-Bas, l’a dirigée. Son équipe a comparé la taille de 12 502 couples de parents au Royaume-Uni.
Les chercheur·ses ont ensuite formé des couples au hasard à partir des mêmes personnes. L’homme était alors le plus grand dans 89,8 % des cas. Les couples réels où la femme dépasse son conjoint sont donc plus rares que si le hasard décidait. Les spécialistes appellent cette règle la « norme de l’homme plus grand ». Elle veut que, dans un couple, la femme soit plus petite que son partenaire.
L’actrice Zendaya dit avoir redouté cette norme au moment de passer un essai pour « Spider-Man ». Elle l’a raconté en décembre 2021, pendant la promotion du film « Spider-Man : No Way Home ». Zendaya explique qu’elle a eu peur d’être trop grande pour jouer Michelle Jones, dite MJ, la petite amie du héros. Elle mesure cinq centimètres de plus que Tom Holland, qui tient le rôle de Spider-Man. La vidéo de cet entretien a de nouveau été largement partagée début août.
Zendaya pensait être « trop grande » pour le rôle de MJ, alors qu’elle dépasse Tom Holland de cinq centimètres
Zendaya s’exprimait dans un entretien filmé d’Entertainment Weekly, un magazine états-unien consacré au cinéma et aux séries. Elle était entourée de Tom Holland et de Jacob Batalon, qui joue Ned, le meilleur ami du héros. CinemaBlend, un site d’information états-unien sur le cinéma, a retranscrit ses propos le 18 décembre 2021.
L’actrice y revient sur sa première rencontre avec Tom Holland, lors d’un essai pour « Spider-Man : Homecoming », sorti en 2017. Elle dit avoir pensé qu’elle aurait l’air ridicule à côté de lui. Elle ajoute qu’il y avait des chaises ce jour-là, et qu’elle n’avait pas indiqué sa taille à la production. Zendaya déclare mesurer 5 pieds 10 pouces, soit environ 1,78 mètre. La taille de Tom Holland donnée par la presse est de 5 pieds 8 pouces, soit environ 1,73 mètre.
« J’avais peur d’être trop grande pour le rôle. »
Zendaya, dans un entretien filmé d’Entertainment Weekly, en décembre 2021
Dans le même entretien, Zendaya dit que cet écart de taille est l’une des choses qu’elle préfère chez Peter Parker et MJ.
Ces images de 2021 circulent de nouveau parce que le couple est au centre de l’actualité. Zendaya et Tom Holland partagent l’affiche de « Spider-Man : Brand New Day », sorti cet été. Les deux acteurs forment aussi un couple à la ville. Le 16 juin, Tom Holland a laissé entendre qu’ils étaient mariés dans un entretien au magazine britannique Esquire UK. Le magazine états-unien People a ensuite fait état d’une fête de mariage donnée le 4 août en Angleterre.
Tom Holland juge la norme « stupide », et Zendaya rappelle que sa mère est plus grande que son père
La question de leur taille est revenue pendant toute la promotion de « No Way Home ». Le 10 décembre 2021, les trois acteurs étaient reçus par SiriusXM, un réseau de radios des États-Unis. La journaliste Jessica Shaw les a interrogés sur les commentaires que suscite leur différence de taille.
Tom Holland répond que Zendaya le dépasse de deux à cinq centimètres au plus. Il qualifie de « stupide » l’idée qu’une femme ne puisse pas être plus grande que son compagnon. Il raconte aussi que toutes les actrices testées pour les deux rôles féminins du film étaient plus grandes que lui. Selon lui, le réalisateur Jon Watts a peut-être fait ce choix pour casser le stéréotype.
Zendaya explique dans cette émission qu’elle n’avait jamais vu cet écart comme un sujet. Sa mère est plus grande que son père. Elle dit avoir découvert tard que le public y prêtait attention. Jacob Batalon regrette pour sa part que la question doive encore faire l’objet d’une discussion.
La crainte de Zendaya correspond à ce que mesurent les études : près d’une femme sur deux ne veut rencontrer que des hommes plus grands
L’inquiétude de Zendaya repose sur une préférence que les sociologues ont chiffrée. George Yancey enseigne la sociologie à l’université du Nord-Texas. Michael Emerson l’enseigne à l’université Rice, à Houston. En 2014, ils ont publié une étude intitulée « Does Height Matter? » (« La taille compte-t-elle ? »). Ils y ont analysé les annonces de 455 hommes et de 470 femmes sur un site de rencontres aux États-Unis.
Dans ces annonces, 48,9 % des femmes voulaient rencontrer uniquement des hommes plus grands qu’elles. Chez les hommes, 13,5 % voulaient rencontrer uniquement des femmes plus petites qu’eux. Les deux sociologues ont aussi interrogé 185 étudiant·es. Les femmes y expliquent leur préférence par un besoin de protection et par l’envie de se sentir féminines. George Yancey relie ces réponses au stéréotype qui fait de l’homme un protecteur.
D’autres travaux de Gert Stulp précisent l’écart recherché. Le magazine en ligne Slate les a résumés. Les femmes interrogées se disent les plus satisfaites quand leur partenaire mesure 21 centimètres de plus qu’elles. Les hommes préfèrent dépasser leur compagne de 8 centimètres.
Les applications de rencontres ont fait de ce critère une option payante. Le 29 mai 2025, le site spécialisé TechCrunch a rapporté que Tinder testait une « préférence de taille ». Le test était mondial et réservé aux abonné·es des formules payantes. Tinder a précisé que ce réglage orientait les profils proposés sans en exclure aucun.
En France, la norme redoutée par Zendaya écarte surtout les hommes petits, qui vivent moins souvent en couple
Cette norme existe aussi en France, où l’Insee, l’institut national de la statistique, l’a mesurée. Le sociologue Nicolas Herpin, chercheur à l’Insee et au CNRS, lui a consacré une étude en juin 2003. Elle a paru dans Économie et Statistique, la revue de l’institut. Elle s’appuie sur une enquête menée en mai 2001 sur les conditions de vie des ménages.
Les hommes mesuraient alors 1,74 mètre en moyenne, et les femmes 1,62 mètre. Dans les couples, l’homme dépassait sa compagne de 12 centimètres en moyenne. Nicolas Herpin qualifie d’« assortis » les couples où cet écart va de 4 à 20 centimètres. Selon lui, le choix du conjoint est influencé par une norme sociale.
Cette norme a un coût pour les hommes de petite taille. Entre 30 et 50 ans, 22 % d’entre eux vivaient hors couple, contre 17 % des hommes de taille moyenne ou grande. Entre 51 et 69 ans, les proportions étaient de 18 % et de 12 %. L’étude précise que cet écart ne s’explique pas par leur milieu social. Elle montre aussi que les hommes grands font de meilleures carrières professionnelles.
Les couples comparables à celui de Zendaya et de Tom Holland restaient très minoritaires dans cette enquête. Parmi les hommes de petite taille en couple, 15 % étaient plus petits que leur conjointe. Moins de 1 % des hommes de plus de 1,80 mètre vivaient avec une femme aussi grande ou plus grande qu’eux.